佛教的创始人是古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多，他是释迦族人，所以又被人尊称为“释迦牟尼”，意为“释迦族的圣人”。释迦牟尼在世时招收了很多弟子，这一时代的佛教叫做原始佛教。
在释迦牟尼灭度后，他的弟子们逐渐分为了两派。其中较为高层的弟子们认为，应当坚持释迦牟尼的教诲不动摇，不应该有一丝修改，这些人后来被称为上座部。而较为底层的弟子们则认为，佛教教义应当有所改革，以适应不同的时代，这些人后来被称为大众部。
上座部和大众部之间的裂痕不断增大，最后大众部自称为大乘佛教，将上座部贬低为小乘佛教，认为大乘可以普度众生，而小乘只能自己解脱。
所谓的“小乘”佛教认为，世界上只有一个佛，那就是释迦牟尼，是彻底的觉悟者，而其他人最多只能修到罗汉果位。
而大乘佛教则认为，罗汉上面是菩萨，菩萨上面是佛，十方三世有无数的佛，任何众生都可以成佛。罗汉的境界是自觉，菩萨是自觉觉他，佛是自觉觉他，觉行圆满。
后来，被贬低为“小乘”的上座部佛教传到了斯里兰卡，后来又传到了东南亚一带，就是南传佛教。南传佛教更多地保留了原始佛教的教仪、教义，比如挨家挨户托钵乞食、不非时食、住阿兰若、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所谓的“小乘”是一种贬低性的称呼，所以千万不能当着南传佛教信徒的面，说他们是小乘佛教。
而自称为“大乘”的大众部佛教传到了西域，并由西域源源不断传入中国。在中国，大乘佛教与中国传统思想结合，形成了具有中国特色的佛教派别，这就是汉传佛教，又称为北传佛教。有学者认为，所谓的“汉传佛教”，其实应该称为“汉化佛教”，因为那是一句彻底中国化的佛教，与原始佛教已经截然不同了。
很多人说起佛教僧侣，会认为他们不能吃肉。其实只有汉传佛教的僧侣不能吃肉，因为这一规矩是南北朝时期梁武帝订下的。而南传佛教与藏传佛教的僧侣是可以吃肉的。
汉传佛教主要有八大宗派：三论宗、唯识宗、天台宗、华严宗、禅宗、净土宗、密宗、律宗。大家熟知的那些经典，如《金刚经》、《心经》、《华严经》、《坛经》等都是汉传佛教所尊奉的大乘经典，却不被南传佛教所承认。现代也有学者指出，大乘佛教的所有经典，都不是释迦牟尼说的，这就是“大乘非佛说论”。
汉传佛教主要有八个大乘宗派（禅宗、天台宗、华严宗、密宗、法相宗、律宗、三论宗、净土宗）和两个小乘宗派(成实宗和俱舍宗)。其中大乘的八个宗派流传校广，影响较大。
唯识宗：又称法相宗或瑜伽宗。汉传佛教唯识宗是印度瑜伽行派在汉地的传承。玄奘从印度回国后，翻译了瑜伽学系的《瑜伽师地论》、《唯识二十论》、《成唯识论》等各论，在此基础上创立了此宗。唯识论认为，世间的一切都是由人们精神的总体——识所变现出来的，所谓“三界唯心”、“万法唯识”。人一共拥有八识——“眼识、耳识、知识、鼻识、身识、意识、末那识和阿赖耶识”。其中第八识(阿赖耶识)能摄持和保存一切“种子”，也就是因果轮回的主体。
三论宗：因依龙树的《中论》、《十二门论》和其弟子提婆的《百论》等三论立宗，故名。又因该宗阐扬“一切皆空”、“诸法性空”而名空宗或法性宗。三论宗是印度中观派在汉地的传承。主要理论是缘起性空，即世间、出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的产物，这叫缘起，。其他如真俗二谛，八不中道等思想主要来自印度中观派。另外汉传佛教的天台宗，华严宗，禅宗都受到中观思想的很大影响。龙树被称为“八宗共祖”。
天台宗：天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。该宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。提出的理论包括：十如是，一念三千，一心三观等。该宗集合南北各家义学和禅观之说，理论体系完备，对以后成立的各宗派多有影响。9世纪初，此宗传到日本，13世纪由日本天台本宗分出日莲宗。
华严宗：该宗因以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗；该宗以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗。主要教理为法界缘起说。认为宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽；并提出四法界、六相、十玄等法门。
禅宗：主张修习禅定，故名禅宗。又称佛心宗。创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀。该宗主张心性本净，佛性本有，见性成佛。提出了二入四行的理论。二入指理入和行入，四行指报怨行、随缘行、无所求行与称法行。主要经典包括《楞伽经》，《金刚经》，《六祖坛经》。随着禅宗的传播和发展，其内部又分成“五家七宗”：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，临济宗后来又形成黄龙派、杨岐派两派。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝。它在中国哲学思想上也有着重要的影响。禅宗后来先后传入朝鲜和日本。
净土宗：该宗专修往生阿弥陀佛净土法门，故名净土宗。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。该宗主要思想是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外结合，往生极乐世界。主要经典包括《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》，称三经一论。该宗由于修行方法简便易行，所以广泛流行于汉地，汉传佛教其他宗派往往也兼修净土法门。847年日僧圆仁入唐求法，把净土法门传入日本，形成日本的净土真宗。
律宗。该宗因着重研习及传持戒律而得名。也称四分律宗，南山律宗或南山宗。律宗主要理论为戒法、戒体、戒行、戒相四科。唐代鉴真将律宗传入日本。近代弘一大师重振律宗。
密宗：又称真言宗。与其他宗派（相对密宗称为“显宗”）不同，密宗是以修持佛佗秘密真言为主，通过身、口、意与佛（本尊）的身、口、意三密相应，达到“我即是佛（本尊）佛就是我”的意境，来求证真如佛性者。密宗须由师徒密传，故称密宗。
八大宗派中的密宗最为特殊。所谓“密”，指的是秘密、密传。密宗主要修种种秘密法门，有很多咒语、真言，因此又被称为真言宗，这些秘密法门是不能向外人提及的。
后来汉传佛教中的密宗已经失传了，不过密宗传入了西藏地区，并同西藏本土的元史宗教——苯教结合，形成了现在的藏传佛教。所以藏传佛教也属于大乘佛教。
大家可以看到，藏传佛教中有很多外人看来很神秘，甚至是难以接受的内容，比如双身佛、人骨法器。为什么藏传佛教中会有这些神秘甚至诡异的东西呢？因为这些并非佛教本有的，而是从苯教那里继承来的。
一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观返回搜狐，查看更多